La vie des abeilles : reine, ouvrières et faux-bourdons
Connaissez-vous la vie des abeilles ? C'est un monde extraordinaire, méconnu et pourtant riche d'enseignements. Elles forment une société très structurée qui s'apparente à une grande entreprise.
Ils comprennent 3 castes d'abeilles, soit :
- la reine,
- les faux-bourdons
- et les ouvrières.
La tâche unique de la reine est de pondre. Quant aux faux-bourdons (abeilles mâles), au nombre de quelques centaines, ils ont eux aussi une unique fonction, celle de féconder la reine lors du vol nuptial.
Autour de la reine, il y a enfin les abeilles ouvrières, dont le nombre fluctue selon la saison (hiver : jusqu'à 15 000; haute saison : jusqu'à 50 000) et qui s'activent avec une ardeur déconcertante.
Un rôle pour chacun
La reine
Le seul rôle de la reine est d'assurer la pérennité de l'essaim par le renouvellement continu de ses membres. La reine vierge s'accouple quelques jours après sa naissance avec une quinzaine de mâles lors de son vole nuptiale dans des zones de rassemblement de mâles où il peut y avoir jusqu’à 15 000 faux bourdons. C'est ce hasard génétique que supprime l'insémination instrumentale : chez une reine inséminée, les mâles sont choisis et le pedigree est connu. Au printemps et au mieux de sa forme, elle peut pondre jusqu’à 2 000 œufs par jour environ. Pour ce faire, elle est nourrie toute sa vie à la gelée royale ce qui lui assure une croissance fulgurante. Au stade larvaire, elle multiplie son poids par plus de mille en moins d’une semaine. Elle reçoit de la part de ses futurs sujets une attention particulière. Entre 4 et 8 ouvrières s’occupent d’elle constamment. Elle mesure 18 à 20 mm, il est possible de la reconnaître par son abdomen plus allongé que les ouvrières et dans des conditions favorables, possède une longévité de quatre à cinq années. Pour maintenir la ponte à son maximum, ne pas hésiter à procéder à un remérage avec une reine Buckfast sélectionnée.
Le faux-bourdon
Le faux-bourdon ou abeille mâle est élevé du printemps à l’été (les premiers apparaissent vers début avril). Il ne travaille pas, est incapable de butiner, ne fabrique pas de miel et ne pique pas non plus. Pour subsister, il puise dans les réserves de la ruche. Il est plus trapu, plus long et plus velu que l'abeille ouvrière. Il possède en outre de plus gros yeux qui lui permettent de mieux voir lorsqu'il doit suivre la reine haut dans les airs pour la féconder. À l'arrivée de l'automne, quand la nourriture se fait plus rare en août, le faux-bourdon est expulsé de la ruche par les ouvrières et comme il ne peut se nourrir seul, il meurt. En général sa durée de vie est de quelques semaines, rarement plus de deux mois.
Les abeilles et ses métiers
Les ouvrières
Les ouvrières ne forment ni plus ni moins la cour de la reine. Quelques jours après sa fécondation, cette dernière commence à pondre. Les ouvrières veillent avec assiduité et attention à son alimentation et à son hygiène. Comme nous le verrons plus loin, elles sont toutes destinées à accomplir des travaux utiles au bon déroulement des activités de la colonie. Seules les très jeunes abeilles sont dispensées des tâches extérieures tant que leur corps n'est pas suffisamment développé. En périodes d'activités intenses, les ouvrières vivent environ quatre à six semaines. Leur durée en hiver est plus importante et peuvent durer quelques mois. Nous détaillons ces écarts dans notre article sur la durée de vie d'une abeille. Généralement, les abeilles d’hiver disparaissent au mois de mars pour laisser place aux abeilles d’été. Début mars est généralement une période délicate pour la colonie. Mal hiverné ou malade, elles peuvent disparaître. C'est ce que permet d'éviter un essaim hiverné : une colonie qui a déjà passé l'hiver et redémarré au printemps
Organisées et structurées comme des travailleurs dans une véritable société, les abeilles n'ont personne à envier en ce qui concerne la répartition des tâches et à la défense de l'intérêt général. Tout au long de leur vie, elles jouent un rôle précis, mais évolutif, à l'intérieur de l'essaim. La répartition de leur travail, différent pour chacune (entretien, manutention, édification, climatisation, protection, approvisionnement...), est établie selon leur âge - à la naissance, l'abeille, bien que complètement formée, demeure encore physiologiquement immature et des changements particuliers s'opèrent sur certains de leurs organes.
La nettoyeuse
À sa naissance, quelques heures après sa naissance l'abeille est préposée au ménage. Elle enlève les déchets que contiennent les cellules puis lèchent et lustrent le fond de celles-ci. Le ménage complet d'une cellule prend environ 40 minutes à une équipe constituée de 15 à 30 abeilles.
La nourrice
La fonction attribuée à la nourrice à partir du sixième jour est de s'occuper du couvain, inspecter et nourrir les larves, en moyenne 1926 fois en 72 minutes. À ce stade, les glandes hypopharyngiennes de la jeune abeille sont assez développées pour être en mesure de produire de la gelée riche en protéines, lipides et vitamines. Les nourrices qui s’occupent de la reine sécrètent la gelée royale à partir des glandes mandibulaires. C'est ce régime exclusif qui sépare l'ouvrière de la reine : une larve nourrie uniquement à la gelée royale, dans une cellule royale, devient reine.
La magasinière
Vers le quinzième jour, l'abeille magasinière manutentionnaire accueille les butineuses à l'entrée de la ruche, de retour de leur voyage hors de celle-ci, le jabot (petite poche aussi appelée estomac à miel) gorgé de nectar. Le liquide sera recueilli par la magasinière dans son propre jabot qu'elle régurgitera à maintes reprises afin de transformer peu à peu le nectar en miel grâce à ses enzymes, qui est par la suite transféré dans une alvéole pour y être emmagasiné. Il faut 2 à 3 abeilles magasinières par butineuse. Ce passage de nectar de bouche à bouche porte un nom : la trophallaxie.
La cirière
L'abeille cirière est chargée de bâtir les rayonnages à l'aide de la cire qu'elle produit de manière autonome à l'aide de ses glandes cirières situées sur son abdomen. Elles construisent les alvéoles où seront emmagasinées les provisions de miel et de pollen ainsi que les larves pondues par reine. C'est un travail d'équipe réalisé par des abeilles âgées de 8 à 17 jours. 1kg de cire nécessite un très grand nombre d’écailles et permet de construire 77 000 alvéoles pour 8,4Kgr de miel consommé.
L'architecte et la maçonne
À l'instar des êtres humains qui ont recours à des ouvriers pour construire leur demeure, les abeilles aussi peuvent compter dans leurs essaims sur les bons services d'ouvrières appelées architectes, dont le métier est de construire les rayons de la ruche, operculer les cellules, réaliser toutes les réparations essentielles au bon maintien de la ruche. C'est un travail collectif qui exige coordination et minutie.
La ventileuse
La mission première de la ventileuse consiste à aérer la ruche, par le battement de ses ailes, et ainsi réguler sa température, le taux d'humidité et de gaz carbonique. L'âge moyen de la ventileuse est d'environ 18 jours, bien que cette tâche puisse être effectuée par les ouvrières de tous âges. La ventileuse a également pour rôle de battre le rappel pendant le regroupement de l'essaim.
La gardienne
La gardienne joue un rôle majeur au sein de la colonie. Elle est attitrée à la protection de cette dernière. Elle a pour fonction de vérifier à l'entrée de la ruche l'identité des abeilles qui y entrent dans le but de faire obstacle aux éventuels prédateurs (le frelon notamment) ou aux envahisseurs en provenance d'autres colonies qui voudraient les attaquer ou piller leurs précieuses réserves. L'âge de la gardienne se situe généralement entre 12 et 25 jours.
La butineuse
La mission que l'on confie à la butineuse de plus ou moins 21 jours est celle de responsable de l'approvisionnement. C'est à ce moment qu'elle peut s'envoler à l'extérieur de la ruche à la découverte de nouveaux horizons et pour apporter tous les éléments indispensables au bon fonctionnement de l'essaim : le nectar, le pollen, l'eau, la propolis. En fonction de la proximité des fleurs, elle devra effectuer quotidiennement une dizaine à une centaine de voyages. Ce rythme de travail la prive progressivement de son énergie, elle rend l'âme après une à trois semaines de butinage. Quand elle découvre une source riche, elle la signale à ses sœurs par la danse des abeilles, qui indique la direction et la distance des fleurs.
La naissance d'une abeille
Vidéo YouTube sur les les 21 premiers jours d'une abeille filmés image par image
Le couvain
Le couvain, dans une ruche (le terme est utilisé également pour d'autres insectes), désigne l'ensemble des œufs, des larves et des nymphes sécurisés et pris en charge par les abeilles ouvrières. Les œufs et les larves font référence au couvain ouvert car leurs alvéoles n'ont pas été operculés tandis que les nymphes forment le couvain fermé, leurs alvéoles étant scellés.
Les abeilles, à l'instar d'une multitude d'autres insectes, subissent sous forme cyclique une transformation complète. Cette transformation passe par les stades suivants : œuf, larve, nymphe, abeille adulte. L'œuf, petit bâtonnet blanc, passe au stade larvaire après trois jours. La larve, sorte de ver blanc, apparaît ensuite pour céder sa place à la nymphe le neuvième jour de sa vie jusqu'à sa transformation en abeille adulte.
L’œuf
L'œuf, c'est la toute première étape dans le cycle de vie de l'abeille. Il est blanc nacré, de forme oblongue et est recouvert d'une membrane appelée chorion. Le premier jour, il mesure 1,5 mm de long sur 0,5 mm. La reine fécondée pond un œuf par alvéole. Un oeuf fécondé se transformera en abeille ouvrière tandis qu'un œuf non fécondé se transformera en faux-bourdon. Au bout de trois jours, l'œuf devient une larve.
La larve
Après trois jours, l'œuf éclot et une larve en sort. À partir du cinquième jour, cette larve se développe à vitesse grand V parce qu'elle mange quasi en continu. En cinq jours à peine, son volume augmente de près de 1500 fois. Puis, la larve se tisse un cocon. Le stade larvaire dure environ six jours.
La nymphe
À ce stade, le petit organisme tapi sous l'opercule commence à ressembler à une abeille adulte. On peut observer à cette étape les pattes, les yeux et les ailes de l'insecte se développent progressivement et de petits poils apparaissent sur l'ensemble de son corps. Au terme de cette étape, l'abeille devenue adulte se prépare à s'extirper de l'alvéole en grignotant l'opercule.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il d'abeilles dans une ruche ?
Une seule reine, quelques centaines de mâles en saison, et des ouvrières dont le nombre suit les saisons : de l'ordre de 10 000 à 15 000 en hiver, jusqu'à 50 000 ou plus au pic du printemps dans une colonie forte.
Combien de temps vit une abeille ?
Cela dépend de la caste et de la saison. Une ouvrière d'été vit quelques semaines, une abeille d'hiver plusieurs mois, un mâle quelques semaines, et une reine plusieurs années.
À quoi servent les faux-bourdons ?
À féconder les jeunes reines lors de leur vol nuptial. Ils ne butinent pas et ne piquent pas. Dans notre élevage, nous entretenons une zone de saturation en mâles sur le couloir de la Seine pour que nos reines vierges y rencontrent des mâles issus de nos colonies sélectionnées.
Comment une ouvrière sait-elle quel travail faire ?
Son âge oriente ses tâches : ménage, puis soins au couvain, cire, réception du nectar, garde, et enfin butinage. Mais la répartition reste souple : si la colonie perd beaucoup de butineuses, des abeilles plus jeunes sortent plus tôt pour les remplacer.
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