Abeille noire (Apis mellifera mellifera) : fiche d’identité

Apis mellifera mellifera, communément appelée l'abeille noire européenne, joue un rôle vital dans notre écosystème. Cette sous-espèce d'abeille domestique, originaire d'Europe, se distingue par son corps trapu, sa couleur plus foncée et sa robustesse, adaptée aux climats froids. Elle est réputée pour son excellente contribution à l'apiculture, sa capacité à stocker de grandes quantités de miel pour l'hiver et pour sa rusticité, même si son tempérament varie selon les lignées. Sa préservation est essentielle non seulement pour la biodiversité mais aussi pour l'apiculture, en particulier dans ses régions d'origine, face aux menaces telles que les maladies et les pesticides.

• Nom scientifique : Apis mellifera mellifera
• Classification :
  • Ordre : Hyménoptères
  • Famille : Apidae
  • Genre : Apis
  • Espèce : Apis mellifera
  • Sous-espèce : Apis mellifera mellifera
• Origine géographique : Originaire d'Europe de l'Ouest et du Nord, au nord des Alpes et des Pyrénées.
• Description physique :
  • Taille : Ouvrière trapue, à l'abdomen large.
  • Couleur : Généralement plus foncée, souvent noire ou brun foncé.
  • Morphologie : Corps robuste, poils longs et langue plutôt courte.
• Comportement :
  • Excellente pour l'apiculture, réputée pour sa résistance au froid et sa capacité à stocker d'importantes réserves de miel pour l'hiver.
  • Tempérament variable selon les lignées, parfois nerveux ou défensif.
• Habitat : Zones tempérées, préfère les régions où les températures ne sont pas extrêmes et où il y a une abondance de flore tout au long de la saison de croissance.
• Rôle écologique :
  • Pollinisation : Essentielle pour la pollinisation de nombreuses espèces de plantes, tant sauvages que cultivées.
  • Production de miel et autres produits de la ruche (cire, propolis, gelée royale).
• Statut de conservation : Sous pression en raison des maladies, des pesticides et de la concurrence d'autres sous-espèces d'abeilles, notamment Apis mellifera ligustica (abeille italienne) et Apis mellifera carnica (abeille carniolienne).

Fiche d'identité de l'abeille noire

Nom	Apis mellifera mellifera, abeille noire, abeille noire européenne
Aire d'origine	Europe de l'Ouest et du Nord, au nord des Alpes : des Pyrénées jusqu'à l'Oural, îles Britanniques et sud de la Scandinavie compris
Couleur	Brun très foncé à noir, sans bandes jaunes nettes sur l'abdomen
Morphologie	Corps trapu, poils longs, langue plutôt courte
Développement	Redémarrage printanier progressif, ponte calée sur les ressources disponibles
Hivernage	Très bon, avec une consommation de réserves modérée
Tempérament	Variable selon les lignées : de calme à nerveux, parfois défensif

Origine et aire de répartition

L'abeille noire est l'abeille qui peuplait naturellement la France avant les importations. Pendant des siècles, elle a été la seule de nos ruchers, et chaque région a façonné ses propres écotypes. Son aire d'origine couvre la France, les îles Britanniques, l'Allemagne, la Pologne et s'étend vers l'est jusqu'à l'Oural. Au sud et au sud-est, les Alpes et les Pyrénées marquent sa frontière avec d'autres sous-espèces : l'abeille ibérique, l'italienne (ligustica) et la carnica.

Caractéristiques : ce que l'on observe au rucher

Couleur et silhouette

L'ouvrière est brun foncé à noir, trapue et velue. Mais la couleur seule ne suffit pas à identifier une abeille noire : beaucoup de colonies sombres sont des hybrides.

Rusticité et hivernage économe

C'est sa grande qualité. La reine ralentit ou arrête la ponte quand les rentrées de nectar et de pollen diminuent. La colonie hiverne donc avec moins de bouches à nourrir et consomme ses réserves avec modération. Elle supporte bien les hivers longs et sait profiter des miellées tardives, comme la bruyère.

Tempérament : un point à nuancer

Le comportement de l'abeille noire dépend beaucoup de la lignée. Certaines colonies sont calmes. D'autres sont nerveuses à l'ouverture : les abeilles courent sur les cadres, s'agitent, et certaines lignées défendent vivement leur ruche. Ce caractère est souvent accentué chez les hybrides. Les sélectionneurs d'abeille noire travaillent aussi sur la douceur.

Les conservatoires d'abeille noire en France

Face aux croisements avec les abeilles importées, des apiculteurs et des associations ont créé des conservatoires. Le principe est simple : maintenir sur une zone délimitée une population d'abeilles noires suffisamment importante, et limiter la présence d'autres races, pour que les reines se fécondent avec des mâles noirs. Les sites isolés, comme les îles ou certaines vallées, s'y prêtent bien.

L'exemple le plus connu en France est celui de l'île d'Ouessant, en Bretagne, où l'abeille noire est conservée depuis de nombreuses années. D'autres conservatoires existent dans plusieurs régions, et une partie d'entre eux sont fédérés au niveau européen. Ils sont un réservoir génétique précieux pour toute l'apiculture.

Atouts et limites pour l'apiculteur

• Adaptée au climat local : elle connaît nos hivers et nos printemps capricieux.
• Économe : consommation de réserves modérée, ponte réglée sur les ressources.
• Endurante : elle sort par temps frais et valorise les miellées tardives.
• Développement plus lent : elle est rarement prête pour les toutes premières miellées de printemps.
• Tempérament variable : selon la lignée, il faut parfois une bonne tenue et un enfumoir bien allumé.
• Rendement en miel : souvent plus modeste, mais régulier dans les secteurs difficiles.

L'hybridation : le vrai défi

Une reine vierge se féconde en vol avec les mâles présents dans un rayon de plusieurs kilomètres. Quand des abeilles noires, des Buckfast, des carnica et des italiennes cohabitent dans un même secteur, les croisements sont inévitables. La première génération de croisement peut être vigoureuse. Les générations suivantes sont en revanche imprévisibles, et souvent plus défensives.

Cette question concerne tous les éleveurs. C'est la même logique qui nous fait travailler avec une zone de saturation en mâles sur le couloir de la Seine pour nos reines Buckfast : sans maîtrise des fécondations, une souche ne se maintient pas. L'histoire de la Buckfast elle-même commence d'ailleurs avec l'abeille noire anglaise, décimée par l'acariose au début du XXe siècle, comme le raconte notre article sur frère Adam et l'abeille Buckfast.

Apis mellifera mellifera, ou abeille noire, est un acteur indispensable de nos écosystèmes et de l'apiculture. Adaptée aux conditions climatiques variées d'Europe, cette sous-espèce se distingue par sa robustesse, sa résilience au froid et sa capacité à accumuler des réserves conséquentes de miel. Son rôle dans la pollinisation est crucial pour la survie de nombreuses espèces de plantes. Cependant, elle fait face à des défis significatifs tels que les maladies, l'utilisation de pesticides et la concurrence d'autres sous-espèces d'abeilles. La préservation de l'abeille noire est donc essentielle pour maintenir la biodiversité et la productivité de l'apiculture dans ses régions d'origine.

Questions fréquentes

L'abeille noire est-elle agressive ?

Pas par nature, mais son tempérament varie beaucoup d'une lignée à l'autre. Certaines colonies sont calmes, d'autres nerveuses ou défensives. Les hybrides issus de fécondations non contrôlées sont souvent les plus difficiles. Une lignée sélectionnée pour la douceur se travaille sans difficulté particulière.

Comment reconnaître une abeille noire ?

Ses ouvrières sont sombres, trapues et velues. Mais la couleur ne suffit pas : de nombreuses colonies sombres sont des hybrides. Seules la mesure des ailes (morphométrie) ou une analyse génétique permettent de confirmer l'appartenance à Apis mellifera mellifera.

L'abeille noire est-elle protégée en France ?

C'est une sous-espèce d'abeille domestique : sa préservation repose surtout sur les conservatoires, les associations et les apiculteurs qui l'élèvent. Dans certaines zones de conservation, l'installation d'autres races est encadrée localement.

Abeille noire ou Buckfast : laquelle choisir ?

Tout dépend de votre secteur et de vos objectifs. L'abeille noire est rustique et adaptée aux conditions locales. La Buckfast est sélectionnée pour la douceur, le faible essaimage et la production. Nous expliquons nos critères de sélection sur la page abeille Buckfast : origine et sélection.

Pour comparer l'abeille noire avec l'italienne, la carnica, la caucasienne et la Buckfast, lisez notre tour d'horizon des 5 races d'abeilles à connaître.