Les abeilles VSH, pour Varroa Sensitive Hygiene, sont des abeilles capables de détecter les cellules de couvain operculé où le varroa se reproduit, de les ouvrir et d'en retirer la nymphe. Ce comportement interrompt la reproduction de l'acarien et freine la croissance de sa population. C'est l'un des axes les plus prometteurs de la sélection contre le varroa, mais il ne permet pas aujourd'hui de se passer des traitements.
Voici ce que recouvre vraiment le terme, comment on l'évalue, et la place qu'il occupe dans une sélection comme la Buckfast.
Comportement hygiénique et VSH : quelle différence ?
Les deux notions sont proches, mais pas identiques.
Comportement hygiénique
Capacité des ouvrières à repérer et nettoyer le couvain mort ou malade, quelle qu'en soit la cause. Il aide contre plusieurs maladies du couvain.
VSH
Forme plus ciblée : les ouvrières détectent spécifiquement les cellules où une femelle varroa est en train de se reproduire, et les ouvrent.
Effet sur le varroa
En ouvrant ces cellules, les abeilles détruisent la descendance de l'acarien. La mère varroa peut s'échapper, mais sa reproduction est perdue.
Héritabilité
Ces caractères se transmettent en partie d'une génération à l'autre. Ils peuvent donc être sélectionnés, mais ils restent variables d'une colonie à l'autre.
Une colonie très hygiénique n'est pas forcément très VSH, et inversement. Le comportement hygiénique général est plus facile à mesurer. Le VSH demande des observations plus fines.
Comment on évalue ces comportements
Ces mesures s'adressent surtout aux sélectionneurs et aux apiculteurs qui veulent suivre leurs colonies de près. Elles demandent de la rigueur et des répétitions.
Choisir le couvainOn repère une zone de couvain operculé régulier sur un cadre de la colonie testée.
Tuer le couvainOn tue une surface de couvain par le froid, ou on perce les cellules à l'aiguille une à une.
Remettre en rucheLe cadre retourne dans la colonie, au même emplacement, pour une durée fixe et identique pour toutes.
Compter les cellules nettoyéesOn note la part de cellules vidées : plus elle est élevée, plus la colonie est hygiénique.
Le test du couvain tué par congélation
On découpe ou on délimite un disque de couvain operculé, qu'on tue par le froid, par exemple avec de l'azote liquide ou par congélation d'une portion de rayon. On le remet dans la colonie, puis on compte après un délai fixe la proportion de cellules nettoyées. C'est le test de référence du comportement hygiénique.
Le test du couvain percé
Plus simple à mettre en œuvre au rucher : on perce à l'aiguille une série de cellules operculées, ce qui tue la nymphe. Même principe de lecture : on compte les cellules vidées après un délai fixe. Il est un peu moins exigeant que le test par congélation, ce qui le rend plus facile à comparer entre colonies très hygiéniques.
L'observation du varroa dans le couvain
Pour le VSH proprement dit, on ouvre une série de cellules infestées et on regarde si les varroas qui s'y trouvent se reproduisent normalement. Une forte proportion de varroas privés de descendance viable est le signe que les abeilles interviennent sur les cellules parasitées. C'est un travail long, à la loupe, qui demande de l'expérience. On complète ces mesures par le suivi de l'infestation dans le temps : une colonie qui reste basse sans intervention particulière mérite d'être remarquée.
Ce que ça change, et ses limites
Une croissance plus lente du varroa. Les colonies à fort comportement hygiénique laissent moins de varroas se multiplier pendant la saison.
Une meilleure résistance au couvain malade. Le comportement hygiénique aide aussi contre certaines maladies du couvain.
Un caractère qui varie. Il dépend de la génétique de la reine, mais aussi des mâles qui l'ont fécondée, de la force de la colonie et de la miellée.
Pas une immunité. Aujourd'hui, même des colonies très hygiéniques peuvent être débordées par le varroa, surtout si les ruchers voisins sont fortement infestés.
En pratique, il faut donc continuer à compter et à traiter. Le comportement hygiénique est un atout dans le plan de lutte. Il peut, selon les colonies et les années, réduire la pression, mais il ne remplace pas une stratégie de traitement raisonnée, construite avec votre GDS ou votre vétérinaire. Pour les bases du parasite, relisez notre article sur le varroa.
La place de l'hygiène dans la sélection Buckfast
La Buckfast a été construite dès l'origine par croisements et sélection sur des critères de santé, de douceur et de productivité. Frère Adam cherchait déjà des abeilles résistantes aux maladies de son époque. L'histoire de cette démarche est racontée sur notre page l'abeille Buckfast, origine et sélection.
Dans notre élevage, le comportement hygiénique fait partie de nos critères de sélection, aux côtés d'autres qualités comme la douceur, la vitalité et la production. Nous ne présentons pas nos reines comme des reines VSH certifiées : ce serait promettre plus que ce qu'une sélection de terrain peut garantir. Nous choisissons nos lignées mères en tenant compte de ces observations, et nous fécondons nos reines dans une zone de saturation en mâles sur le couloir de la Seine, pour mieux maîtriser la part génétique apportée par les mâles. Le détail de notre démarche est sur la page élevage de reines Buckfast, et le rôle des mâles est expliqué dans notre article sur la saturation en mâles.
La sélection est un travail collectif. Plus les apiculteurs renouvellent leurs reines avec des lignées suivies sur ces critères, plus le niveau général progresse, y compris dans les mâles qui volent autour des ruchers.
Questions fréquentes
Une reine VSH dispense-t-elle de traiter le varroa ?
Non, pas aujourd'hui. Le comportement hygiénique réduit la pression, mais il faut continuer à compter les varroas et à traiter quand c'est nécessaire.
Le caractère hygiénique se maintient-il chez les filles d'une reine ?
En partie seulement. Il dépend aussi des mâles qui ont fécondé la reine. C'est pourquoi la maîtrise de la fécondation compte autant que le choix de la mère.
Puis-je tester mes propres colonies ?
Oui. Le test du couvain percé est accessible à tout apiculteur rigoureux. Répétez-le et comparez vos colonies entre elles plutôt qu'à des chiffres extérieurs.
