Ruche starter-finisseur : monter et conduire sa colonie éleveuse

On peut greffer les plus belles larves du monde : si la colonie qui les élève est faible ou mal nourrie, on obtiendra des reines petites et vite remplacées. La colonie éleveuse est la pièce maîtresse de l’élevage. On la conduit le plus souvent en deux temps : un starter, puis un finisseur.

Starter et finisseur : qui fait quoi ?

	Starter	Finisseur
Rôle	Accepter les larves et lancer les cellules	Nourrir les larves jusqu’à l’operculation
Reine	Orphelin	Avec reine, séparée par une grille
Durée	Environ 24 heures	Du lendemain du greffage jusqu’à J+10
Point clé	Une très forte densité de jeunes nourrices	Une population forte et un nourrissement continu

L’orphelinage pousse le starter à accepter un maximum de larves ; la présence de la reine dans le finisseur garde une colonie stable et active pendant les dix jours suivants.

Monter un starter

1. Choisir une caisse : ruchette ou caisse à essaim bien aérée, avec un fond grillagé.
2. Y mettre deux cadres de pollen et un cadre de miel, en laissant la place du cadre porte-barrettes au centre.
3. Secouer beaucoup de jeunes abeilles, prises sur des cadres de couvain ouvert de colonies fortes.
4. Laisser la caisse au frais et au calme deux à trois heures : les abeilles ressentent l’orphelinage.
5. Introduire le cadre greffé (voir la technique du greffage au picking chinois), puis nourrir au sirop léger.

Le lendemain, on compte les cellules acceptées : la larve flotte sur un lit de gelée royale et les abeilles ont commencé à étirer la cupule.

Préparer le finisseur

La méthode en une seule colonie

Beaucoup d’apiculteurs amateurs utilisent une seule colonie qui joue les deux rôles : on isole une partie de la ruche au-dessus d’une grille, on la rend « orpheline » pendant quelques heures, on y place le cadre greffé, puis on laisse la colonie finir les cellules. C’est plus simple, mais le taux d’acceptation est souvent plus faible.

Trois façons d’organiser l’éleveuse

	Starter puis finisseur	Starter-finisseur orphelin	Starter-finisseur avec reine
Principe	Une caisse orpheline 24 h, puis une colonie avec reine sous grille	Une colonie orpheline démarre et finit les cellules	Une colonie forte, reine en bas sous grille, cadre greffé en haut
Acceptation	Très bonne	Très bonne	Plus irrégulière
Durée d’utilisation	Toute la saison si le finisseur reste fort	Une ou deux séries : sans naissances, la colonie s’affaiblit	Plusieurs séries
Travail	Le plus important	Moyen	Le plus faible
Pour qui	Production régulière de cellules	Une ou deux séries dans la saison	Débuter, quelques reines pour son rucher

Une variante répandue utilise un plateau à tiroir (type Cloake) glissé entre les deux corps : le tiroir isole le haut de la reine pendant le démarrage, puis on le retire le lendemain pour que la colonie, à nouveau réunie, finisse les cellules au-dessus de la grille.

La veille du greffage : la préparation à J-1

• Monter le couvain ouvert du finisseur au-dessus de la grille, de part et d’autre de la place du cadre greffé : les nourrices montent avec lui.
• Inspecter ce corps du haut : du couvain ouvert éloigné de la reine peut déclencher des cellules de sauveté. On les détruit toutes.
• Mettre le cadre porte-barrettes et ses cupules 24 heures dans la colonie : les abeilles les nettoient et leur donnent l’odeur de la ruche, ce qui améliore l’acceptation.
• Nourrir au sirop léger, sans interruption depuis J-7, et vérifier la présence de pollen.
• Contrôler le cadre de la souche placé à J-4 : il doit porter des larves très jeunes, à peine visibles au fond des cellules.

Combien de cellules par colonie ?

La règle est simple : moins de cellules bien nourries valent mieux que beaucoup de cellules maigres. Une cellule mal nourrie donne une reine plus petite, avec moins d’ovarioles, que la colonie remplacera souvent dans l’année. Pour débuter, une seule barrette suffit.

Les erreurs qui donnent des cellules maigres

• Une éleveuse pas assez peuplée, surtout en jeunes abeilles.
• Un trou dans le nourrissement pendant une période sans miellée.
• Une reine qui passe la grille et détruit les cellules.
• Des cellules naturelles oubliées dans le finisseur, qui concurrencent l’élevage.
• Trop de barrettes à la fois.

Contrôler l’acceptation à 24 heures

Le lendemain du greffage, on sort le cadre porte-barrettes, on brosse doucement les abeilles sans secouer et on regarde chaque cupule à contre-jour.

• Acceptée : la larve flotte sur un lit de gelée royale bien blanche, et le bord de la cupule est déjà prolongé de cire neuve.
• Refusée : la cupule est sèche ou vide, ou la larve est là mais sans gelée.

Un bon starter accepte la grande majorité des larves. Si moins de la moitié sont acceptées, cherchez la cause avant la série suivante : larves trop âgées ou desséchées par un greffage trop lent, starter pas assez peuplé en jeunes abeilles, colonie qui n’était pas vraiment orpheline, ou manque de nourriture.

• J-1couvain ouvert monté, cupules dans la ruche, nourrissement
• J+1contrôle de l’acceptation, cadre passé au finisseur
• J+5cellules operculées : place libre pour une nouvelle barrette

Quand réutiliser la colonie ?

Le starter sert une fois. Le lendemain, on rend ses abeilles à une colonie, par exemple en les réunissant à une ruche avec reine. Pour la série suivante, on reconstitue un starter avec de jeunes abeilles fraîches : des abeilles orphelines depuis plusieurs jours acceptent moins bien.

Le finisseur enchaîne les séries tant qu’il reste très peuplé : une nouvelle barrette dès que la précédente est operculée. À chaque passage, on remonte un cadre de couvain ouvert au-dessus de la grille et on vérifie qu’aucune cellule sauvage n’y a été construite. On le met au repos dès les premiers signes de fatigue : cellules plus courtes et moins nombreuses, gelée moins abondante, population qui baisse. Pour le nourrir sans interruption, voyez les nourrisseurs présentés dans nourrir un essaim.

Après le finisseur

À J+10, les cellules mûres partent dans des nucléis de fécondation. Voyez comment les y placer dans introduire une cellule royale.

Questions fréquentes

Combien de temps la colonie reste-t-elle starter ?

Environ 24 heures. Au-delà, une colonie orpheline commence à élever ses propres cellules sur son couvain, ou se décourage.

Faut-il nourrir même pendant une miellée ?

Un apport léger reste utile : il garantit que l’élevage ne s’arrête pas si la météo coupe la miellée quelques jours.

Le finisseur peut-il servir plusieurs fois ?

Oui, à condition de lui redonner régulièrement du couvain naissant pour maintenir sa population.

Pour le déroulé complet, voyez le calendrier d’élevage jour par jour et notre guide élever des reines. Pour une souche au pedigree connu, voyez notre reine inséminée.